Paus Sint-Gregorius de Grote beschrijft arme zielen die de hemel hebben bereikt door degenen op aarde te bezoeken

Velen die de uiterlijke vertoningen van de eeuwigheid dwaas genoeg als speelgoed beschouwen, koesteren een interesse, misschien zelfs een obsessie, in verhalen over de doden. Op veel toeristische bestemmingen, met name slagvelden of plaatsen delict, worden "spooktochten" beschouwd als louter vermaak, als vermakelijke afleiding tijdens de donkere uren van de nacht. 

Sint-Gregorius de Grote

Een dergelijke houding is een ernstige dwaling, misschien zelfs een opzettelijke belediging jegens God. Niettemin staat God af en toe toe dat de overledenen hun lijden in het vagevuur op aarde voltooien. Pater F. X. Schouppe beschrijft in zijn schitterende boek, Purgatory, verschillende van dergelijke gebeurtenissen, ontleend aan bronnen van onbetwistbare vroomheid. Dit artikel zal zich richten op twee anekdotes uit de pen van paus Sint-Gregorius de Grote (ca. 540-604).

Een ongehoorzame diaken

De eerste is afkomstig uit boek vier, hoofdstuk veertig van paus Gregorius’ Dialogen. Het betreft een diaken genaamd Paschasius. Paus Gregorius beschrijft hem als "een man met een wonderbaarlijk heilig leven [en] een voortreffelijke aalmoezengever." De enige kritiek op Paschasius vloeit voort uit de omstreden pausverkiezing van 498 n.Chr. De keuze kwam neer op twee mannen: Symmachus en Laurentius (ook bekend als Lawrence). Symmachus werd gekozen, maar de aanhangers van Laurentius, waaronder diaken Paschasius, betwistten de verkiezing nog jarenlang daarna.

Een exorcistische werking

Te zijner tijd stierf de diaken. Niettemin was zijn vrome leven van dien aard dat hij nog in staat was tot ten minste één wonder. Zoals paus Gregorius het beschreef: "Een door een duivel bezeten man kwam en raakte zijn dalmatiek aan, terwijl deze op de baar lag, en werd onmiddellijk van die kwelling bevrijd." Zoals elke praktiserende exorcist zal uitleggen, is het bevrijden van iemand van demonische bezetenheid op zijn zachtst gezegd moeilijk. Ondanks zijn andere deugden vereiste de ongehoorzaamheid van diaken Paschasius – die paus Symmachus niet had aanvaard – zuivering na zijn dood. Paus Gregorius maakt echter nog een ander essentieel punt duidelijk. Hij geeft geen details, maar wijst er nadrukkelijk op dat de fout van Paschasius in onwetendheid lag, en niet in kwaadwilligheid.

Een buitengewone genade

Enkele jaren later begaf Germanus, de bisschop van Capua (later de heilige Germanus van Capua), zich om medische redenen naar de warmwaterbaden. Tot zijn grote verbazing bleek Paschasius zijn bediende te zijn, die de bisschop tijdens diens leven had gekend. Germanus was op zijn zachtst gezegd geschokt. Toen hij zijn zelfbeheersing weer had hervonden, vroeg de bisschop aan de diaken waarom hij zich in een zo nederige positie bevond dat hij als bediende in een openbaar badwerk moest werken. "Om geen andere reden," zei Paschasius, "ben ik naar deze plaats van straf gestuurd, dan omdat ik samen met Laurentius tegen Symmachus heb gestreden." De diaken sloot zijn uitleg af met een verzoek. "Ik smeek u voor mij tot onze Heer te bidden, en aan dit teken zult u weten dat uw gebeden zijn verhoord, indien u mij bij uw terugkeer hier niet meer aantreft." Bisschop Germanus bracht de gevraagde gebeden ijverig op, en hoorde nooit meer iets van de diaken.

De zorgzame dienaar

Hoofdstuk vijfenvijftig van de Dialogen vertelt een soortgelijk verhaal. Een naamloze "deugdzame priester", die als pastoor diende in de Sint-Janskerk in Tauriana – een oude stad waarvan de locatie nu deel uitmaakt van Palmi in de "teen" van Italië – had eveneens reden om gebruik te maken van geneeskrachtige baden. Bij het betreden van de baden trof de priester een bediende aan die hij nog nooit eerder had gezien. De bediende was buitengewoon behulpzaam en zorgzaam terwijl hij de gebruikelijke handelingen verrichtte. Onder de indruk van het niveau van de dienstverlening bracht de priester bij zijn volgende bezoek twee broden van ongezuurd deeg mee om aan de bediende te geven als een soort fooi. Het bedroefde antwoord van de man verraste de priester.

"Ik kan er niet van eten"

"Waarom geeft u mij deze, vader? Dit is heilig brood, en ik kan er niet van eten, want ik, die u hier ziet, was ooit heer [eigenaar of beheerder] van deze baden, en ben nu na mijn dood vanwege mijn zonden naar deze plaats veroordeeld; maar indien u mij een plezier wilt doen, offer dit brood dan aan de almachtige God en treed op als bemiddelaar voor mijn zonden; en hieraan zult u weten dat uw gebeden zijn verhoord, indien u mij bij uw volgende bezoek hier niet meer aantreft." Nadat hij deze woorden had gesproken, verdween de man uit het zicht. In de daaropvolgende week gebruikte de priester het brood bij zijn dagelijkse misvieringen, die hij opdroeg voor de ziel van de man. Na die twee ontmoetingen heeft de priester de man echter nooit meer gezien.

Het doel van dergelijke verslagen

Er staan nog verschillende andere soortgelijke beschrijvingen in het boek van eerwaarde Schouppe. Zonder twijfel wekken dergelijke verhalen de belangstelling van zowel vrome als oneerbiedige mensen. God wil echter dat dergelijke verhalen Zijn doelen dienen. Wat kunnen mensen hieruit leren? Misschien is de meest voor de hand liggende conclusie dat God soms toestaat dat overledenen zich op plaatsen bevinden die zij tijdens hun leven kenden. Het gaat hier echter niet om "geesten" in de zin zoals die in veel fictieve verhalen voorkomen. Zij zijn niet, zoals de fictieve Jacob Marley van Charles Dickens, gedoemd om eeuwig treurig over de aarde te zwerven. Hun aanwezigheid is tijdelijk en eindigt wanneer zij boete hebben gedaan voor hun zonden uit het verleden.

Het belang van gebeden voor de zielen in het vagevuur

Een ander feit is dat deze zielen, door Gods genade, in staat werden gesteld om levende mensen te verzoeken hen te helpen op hun weg naar de hemel. Dit verlangen is gemeenschappelijk aan alle arme zielen in het vagevuur. Aangezien zij niet in staat zijn zichzelf te helpen, wachten zij allen reikhalzend uit naar de dag waarop hun zuivering voltooid is en zij kunnen doorgaan naar hun gelukkige vereniging met Onze Lieve Heer in de hemel. Daarom zijn gebeden voor de arme zielen zo van vitaal belang. Het zou echter dwaasheid zijn als iemand die nu leeft, zou geloven dat hij dergelijke genaden na zijn eigen dood zal ontvangen. God heeft de levenden vele wegen naar zuiverheid geboden vóór de dood. Het is dwaas dat mensen deze mogelijkheden vandaag de dag negeren, in de veronderstelling dat God hun na de dood zulke buitengewone gunsten zal verlenen.

Gods volmaakte oordelen

Een laatste gedachte vormt de afsluiting van een artikel dat hooguit de oppervlakte kan raken van een zo diepgaand onderwerp. Het eerste verhaal, dat van diaken Paschasius, wijst erop dat de fout eerder voortkwam uit onwetendheid dan uit kwaadwilligheid. Dit verschil is in twee opzichten essentieel. Ten eerste weerlegt het de gangbare veronderstelling dat handelingen pas zonden worden als de zondaar weet dat het zonden zijn. Even belangrijk is echter dat zonden die voortkomen uit onwetendheid, in eeuwig opzicht minder ernstig zijn dan zonden die voortkomen uit een bewuste keuze om een daad te begaan waarvan de persoon weet dat deze verkeerd is. Hoewel onwetendheid op zichzelf dus geen excuus is, vormt zij wel een van de vele factoren waarmee God, in Zijn alwetendheid, rekening kan houden bij het vellen van die oordelen over de toestand van de zielen, die alleen Hij kan vellen.

Dit artikel verscheen eerder op tfp.org

Laatst bijgewerkt: 7 augustus 2026 11:07