De Japanse ambassade van Itō Mancio, met paus Gregorius XIII in 1585, bron: Wikipedia.
De martelaren van Japan: kampioenen van het geloof
In 1585 arriveerden vier jonge Japanners als eersten in Rome, waar ze emotioneel werden verwelkomd door paus Gregorius XIII en tot pauselijke ridders benoemd. Hun Tenshō-ambassade leidde tot een bloeiend katholicisme in Japan, gevolgd door wrede vervolgingen en een wonderbaarlijk behoud van het geloof gedurende eeuwen van isolatie.
De eerste Japanners bereiken Rome in 1585
Het was maart 1585. Na drie uitputtende jaren waarin ze de halve wereld waren rondgereisd, keken Julianus en zijn vrienden, allemaal Japanse bekeerlingen tot het katholieke geloof, uit over Rome. Ze waren waarschijnlijk de eerste Japanners die de Eeuwige Stad aanschouwden, die leek op iets uit een droom. Toen ze aankwamen, verzamelde zich een grote menigte om hen in de avondschemering te verwelkomen. Julianus en zijn mede-Japanse edelen werden begeleid door de cavalerie van het pauselijke leger. Trompetten schalden en fakkels brandden voor hen in de prachtige jezuïetenkerk van het Gesù; een plechtig Te Deum klonk als dank voor hun aankomst.
Grootse processie en audiëntie bij Paus Gregorius XIII
Julian keek reikhalzend uit naar de ontmoeting met de Heilige Vader de volgende dag, zozeer zelfs dat hij nauwelijks kon slapen. 's Ochtends werden hij en zijn gevolg ontvangen door de ambassadeurs van de katholieke mogendheden van Europa. De pauselijke garde leidde de grootse processie door de straten. Toen ze Castel Sant'Angelo naderden, werden er saluutschoten afgevuurd. Bij het betreden van het Vaticaanse paleis wierpen Julian en zijn Japanse metgezellen zich neer voor de troon van de Heilige Vader.
Emotionele omhelzing door de Heilige Vader
Paus Gregorius XIII stond op, getooid met de pauselijke tiara en wapperende staatsiegewaden. Met tranen in zijn ogen tilde de bejaarde paus Julianus van de grond en omhelsde hem. Hij deed hetzelfde met de anderen in de entourage, de eerste Japanse kinderen van de Heilige Vader die deze eer te beurt viel. Julianus presenteerde eindelijk plechtig de brieven van de katholieke vorsten die hij vertegenwoordigde. Via een tolk verklaarde hij: “Heiligheid, wij komen in onze eigen naam en in naam van onze vorsten om u te erkennen als de plaatsvervanger van de Zoon van God op aarde, en om u de eer te bewijzen van de christenen van Japan.”
Lees ook: Het wonderbaarlijke relikwie van de sluier van Onze Lieve Vrouw in Chartres
De Tenshō ambassade: van Japan naar het Vaticaan (1582)
Julian Nacaura, Mancio Isto, Martin Fara en Michael Cingina hadden in het voorjaar van 1582 hun huizen in Japan verlaten. Hoewel hun missie drie jaar reizen kostte om te volbrengen, stonden ze hier nu voor de plaatsvervanger van Christus. Na een bezoek aan de Sint-Pietersbasiliek sprak de Heilige Vader uitvoerig met hen over de behoeften van de Kerk in Japan. Paus Gregorius was verheugd toen hij de verslagen van deze serieuze jonge mannen en ijverige katholieken hoorde. Met meer dan 300.000 gedoopten, groeiende seminaries en vele invloedrijke bekeerlingen was de Kerk in Japan de grootste in Azië. Paus Gregorius luisterde aandachtig toen zij vertelden over hun hoop op de bekering van Japan.
Pelgrimstochten in Rome en dood van Paus Gregorius XIII
De Japanners bleven enige tijd in Rome en bezochten vele pelgrimsoorden, waaronder de catacomben en graven van de heilige martelaren. De vier jonge Japanners knielden neer voor de heiligdommen van hun voorgangers in het geloof. Ze konden niet vermoeden dat Julianus Nacaura op een dag tot de martelaren zou behoren. Drie weken later overleed paus Gregorius XIII. Zijn opvolger was paus Sixtus V. De nieuwe paus riep onmiddellijk de Japanse delegatie bij zich voor een audiëntie. Hij gaf hen de apostolische zegen en wees hen ereplaatsen toe bij de indrukwekkende pauselijke kroning.
Benoeming tot eerste Japanse Pauselijke Ridders
Enkele dagen later benoemde paus Sixtus de vier jonge mannen tot de eerste Japanse pauselijke ridders. Ze knielden voor de Heilige Vader en zwoeren het geloof met hun leven te verdedigen. Na het bijwonen van een plechtige mis en het ontvangen van de heilige hostie uit de handen van paus Sixtus, vertrokken de vier jonge mannen om de apostolische zegen naar de katholieken in hun land te brengen.
Terugreis en aankomst in Japan (1590)
Hun reis van Japan naar Rome had drie jaar en twee maanden geduurd. De terugreis zou nog langer duren. Nadat ze in 1582 Nagasaki hadden verlaten, zagen ze Japan pas in 1590 weer terug. Hun terugkeer markeerde het begin van een wrede vervolging. De heilige Franciscus Xaverius was in 1549 in Japan aangekomen. De jezuïetenmissie in het land bloeide al snel op. Elk koninkrijk op de eilanden had grote groepen christenen. In 1580 ontstonden er problemen toen het aantal katholieken groeide. Nederlandse kooplieden begonnen leugens te verspreiden en beweerden dat de katholieke jezuïeten het middel waren om Japan onder Europese heerschappij te brengen.
Toyotomi Hideyoshi en begin van vervolging (1587)
De Japanse prins Taicosama, die aan de macht kwam door andere prinsen in de strijd te verslaan, begon katholieke edelen onder druk te zetten om hun geloof op te geven. In 1587 vaardigde hij een verbanningsedict uit tegen buitenlandse jezuïeten, franciscanen en dominicanen, waardoor de meesten in ballingschap moesten gaan. Zesentwintig van hun woningen en meer dan 140 kerken werden verwoest. In 1590 verspreidde het nieuws van de aankomst van de vier jonge edelen van hun ambassade bij het Vaticaan zich snel. Adviseurs die dicht bij Taicosama stonden, logen tegen hem en zeiden dat ze naar Europa waren gegaan om de soevereiniteit van Japan aan buitenlanders uit het Westen over te dragen.
Arrestaties en kruisiging van de 26 martelaren
Op bevel van Taicosama arresteerden soldaten al snel alle geestelijken in de koninkrijken Osaka en Miyako (het huidige Kyoto). Vervolgens vaardigde Taicosama een bevel uit waarin het christendom verboden werd. Hij gaf opdracht om zes Europese franciscaanse missionarissen, drie Japanse jezuïeten en vijftien Japanse leken, waaronder drie jonge jongens, in Nagasaki te kruisigen. Ze werden meer dan 800 kilometer vervoerd en onderweg blootgesteld aan de beledigingen van de mensen. Omstanders waren verbaasd toen ze de diepe vreugde op hun gezichten zagen, wetende dat ze hun bloed zouden vergieten voor Jezus Christus.
De drie jongste martelaren en extra veroordeelden
De drie jongste gevangenen, Thomas van 14, Antonius van 13 en Lodewijk van 11, die samen in dezelfde kar waren vastgebonden, begonnen het Pater Noster en het Ave Maria te zingen toen ze door de steden trokken. De menigte was vol bewondering. Twee jonge Japanse katholieken, Petrus Sekugiro en Franciscus Fahalente, volgden de veroordeelde religieuzen de hele weg. De bewakers probeerden tevergeefs hen weg te sturen. Petrus en Franciscus werden dus ook veroordeeld, waardoor het totaal op 26 kwam.
De kruisiging op 5 februari 1597 in Nagasaki
Op 5 februari 1597 werden ze naar een heuvel boven Nagasaki geleid, waar kruisen voor hen waren klaargezet. Ze begonnen allemaal tranen van vreugde te huilen. Ze omhelsden elk hun kruis en kusten het. Ze werden met ruwe touwen aan de kruisen vastgebonden en omhooggetrokken. Pater Peter Baptist zong het loflied Benedictus, waarin de anderen meezongen. Een voor een werden ze doorboord met twee lansen die in hun zij werden gestoken, elkaar op de borst kruisten en via de schouders weer naar buiten kwamen. Ooggetuigen zeiden dat een hemels licht hun lichamen omringde. Gelovige katholieken kwamen snel naar hen toe en verzamelden het bloed van de martelaren.
Gevolgen: groei van het geloof na het martelaarschap
Het nieuws over dit eerste martelaarschap verspreidde zich snel. Duizenden Japanners stroomden al snel toe om onderricht te krijgen in het geloof, geïnspireerd door het heldhaftige voorbeeld van de martelaren. Door de gebeden van de martelaren gebeurden er talrijke wonderen. Japanse katholieken begonnen de nieuwe martelaren aan te roepen om de genade om te lijden en te sterven voor Jezus Christus. Onze Heer verhoorde hun prachtige smeekbede al snel. Ter ere van Onze Lieve Vrouw werden gemeenschappen gevormd met als bijzonder doel te bidden om de kracht die nodig was om voor Christus te sterven.
Voortgezette vervolging onder Tokugawa-shogunaat
De dood van Taicosama in 1598 bracht geen verlichting voor de katholieken in Japan. Daifusama volgde hem al snel op als eerste heerser van het Tokugawa-shogunaat. Deze dynastie regeerde gedurende de hele 17e eeuw over Japan en voerde de aanvallen op de katholieke gelovigen op. Er werd intense druk uitgeoefend op katholieken om hun geloof af te zweren. Ambtenaren arresteerden de gelovigen en dwongen hen op kruisbeelden of heilige voorwerpen te trappen als teken van hun afvalligheid. De zwakken onder hen gaven toe, maar een groot aantal vrome gelovigen weigerde, waardoor ze zichzelf ter dood veroordeelden.
Damianus: Blinde martelaar die geloof onderwees
Toen de geestelijken werden verdreven, begon een arme blinde man genaamd Damianus catechismus te onderwijzen en te dopen, waarmee hij zijn medechristenen bemoedigde. De plaatselijke prins bood hem grote geschenken aan als hij zijn geloof zou opgeven, en dreigde hem met de dood als hij weigerde. Hij antwoordde snel: “U geeft mij de keuze tussen leven en dood. Ik kies voor de dood, en ik verkies die boven alle goederen die u mij belooft.” Hij werd naar de plaats van executie geleid en zijn beul vertelde hem dat hij nog gered kon worden als hij zijn geloof zou verloochenen. Damianus antwoordde: “Ik ben een christen. Doe uw werk.” Vervolgens werd hij onthoofd.
Martelaarschap van acht adellijke families bij Arima
In de buurt van Arima waren acht adellijke families ter dood veroordeeld omdat ze weigerden hun geloof af te zweren. Al snel verschenen er twintigduizend christenen om hen naar hun dood te begeleiden. Ze vormden colonnes en zongen de litanie van de Heilige Maagd terwijl ze de executieplaats naderden. De jongste, Jacobus, werd gevraagd of hij gedragen wilde worden omdat hij moe was van het lopen. Hij antwoordde: “We volgen onze Kapitein na, die te voet de Calvarieberg beklom. Nu moeten we werken; de eeuwigheid zal ons een lange rust geven.” Toen anderen huilden bij het zien van zijn veroordeling, berispte hij hen: “Waarom huilen jullie? Benijden jullie mijn geluk niet? Loop vrolijk, zoals jullie mij zien doen.”
Laatste woorden van Leo Caniemon op de brandstapel
Toen ze de plaats van executie naderden, kusten de veroordeelden de palen waaraan ze vastgebonden zouden worden en verbrand zouden worden. Leo Caniemon sprak moedig tot de menigte christenen die daar stond: “Mijn broeders, het christendom is de enige religie waarin we gered kunnen worden. Blijf standvastig in het geloof. Laat jullie niet afschrikken door onze kwellingen. Het lijden is licht en van korte duur. De beloning is groot en eeuwig. Wees getuigen dat wij sterven voor ons geloof in Jezus Christus.” Het vuur onder hen werd aangestoken en alle christelijke toeschouwers vielen op hun knieën. De stoffelijke resten van de martelaren werden naar Nagasaki gebracht en naast een kerk begraven.
Verbanning van Justo Takayama en nieuwe edicten
Het jaar daarop werd elke samoerai die weigerde het christendom af te zweren, zijn titel ontnomen en verbannen. Een beroemde samoerai genaamd Justo Takayama werd verbannen omdat hij weigerde zijn geloof op te geven. Hij en 300 Japanse katholieken vertrokken vanuit Nagasaki en keerden nooit meer terug. Gedurende het hele decennium van 1620 ontstonden er nieuwe vervolgingen en werden grotere aantallen katholieken geëxecuteerd. Op slechts één dag in 1622 werden vijfentwintig religieuzen verbrand nadat ze getuige waren geweest van de onthoofding van dertig Japanse gelovigen.
Martelingen op de berg Ungen en edict van 1620
Er kwam een nieuw edict van de keizer: de christenen mochten niet langer ter dood worden gebracht, maar moesten worden gemarteld totdat ze hun geloof afzwoeren. Op de berg Ungen bij Nagasaki werden honderden christenen gemarteld met vlammen, gesels, kokend water dat over hun hoofd werd gegoten en allerlei andere wreedheden. Velen van hen stierven aan hun verwondingen. Pater Anthony Iscida, een Japanse jezuïetenpriester, bracht drie jaar in de gevangenis door, waarna hij naar de berg Ungen werd gebracht. Al zijn ledematen werden ontwricht en dertig dagen lang werd er zwavelwater over hem heen gegoten. Uiteindelijk werd hij levend verbrand.
Martelaarschap van Julianus Nacaura in 1633
In 1633 werd Julianus Nacaura door Nagasaki geleid om te worden geëxecuteerd. Hoewel hij qua tijd en afstand ver verwijderd was van het Rome van zijn eerdere reizen, was hij in zijn hart dichter bij de Eeuwige Stad dan ooit. Hij was nu een jezuïetenpriester en de laatste die nog in het land over was. Hij herinnerde de mensen die hij passeerde eraan dat hij een van de eerste Japanners was die naar Rome was gestuurd en dat hij blij was zijn leven voor Christus te geven. Julianus werd met zijn hoofd naar beneden in een kuil gehangen en stierf na drie dagen van lijden.
Zesendertig jaar voor de martelaardood van Sint-Julianus Nacaura ondergingen 26 jezuïeten hetzelfde lot in Japan.
Shimabara-opstand en massale onderdrukking
Jarenlang hadden de katholieken in Japan met heldhaftig geduld vervolgingen doorstaan. De katholieken in het zuiden namen echter al snel de wapens op tegen hun wrede heerser. Begin 1643 kwamen meer dan 35.000 katholieken in opstand en bezetten ze de versterkte stad Shimabara, die ze enkele maanden in handen hielden. Het Tokugawa-shogunaat stuurde een invasieleger om deze opstand neer te slaan. 125.000 soldaten omsingelden Shimabara voor een langdurige belegering. Shiro Amakusa, een samoerai die zijn positie had verloren, leidde het katholieke leger en bracht de vijand zware verliezen toe. Tijdens een schermutseling riep hij de beroemde woorden: “We sterven liever één snelle dood dan duizend langzame.”
Val van shimabara en massaslachting
De katholieken hielden het enige tijd vol. Maar toen landden de protestantse Nederlanders met hun zware kanonnen en braken ze door de muren. Mannen, vrouwen en kinderen werden afgeslacht. De overgebleven 4000 katholieken werden gevangengenomen en naar de rots van Papenburg gebracht, die uitkijkt over de haven van Nagasaki. De laatste overlevenden van Shimabara werden van een hoge klif naar hun dood geslingerd. Het Tokugawa-shogunaat voerde een beleid van isolatie dat 200 jaar duurde. Alleen de Nederlanders mochten een handelsmissie in het land onderhouden; alle andere Europeanen werden verbannen. De jezuïeten, die in deze periode probeerden het land ongemerkt binnen te komen, werden allemaal gearresteerd en geëxecuteerd.
Lees ook: Steeds meer Nederlanders worden katholiek. Waar komt dit vandaan?
Herontdekking van de kakure kirishitan in 1867
Het katholicisme in Japan ging twee eeuwen lang ondergronds. In 1867 veranderde het Japanse beleid officieel en mochten religieuzen weer het land binnenkomen. Priesters van de Vreemdelingenmissie van Partijs waren de eersten die arriveerden en een kerk bouwden in Nagasaki. Tot hun grote verrassing kwamen veel Japanners naar hen toe met de vraag of ze celibatair waren en de Heilige Maagd vereerden. Toen ze dit onderzochten, waren de Europese priesters geschokt toen ze ontdekten dat er grote gemeenschappen van duizenden gelovigen waren. Eeuwenlang hadden ze het sacrament van de doop in ere gehouden. Alle katholieken die ze ondervroegen, kenden de catechismus en gebeden in het Japans en Latijn uit hun hoofd.
Paus Pius IX en het wonder van het Japanse geloof
De missionarissen stuurden al snel bericht naar Europa over het ongelooflijke behoud van het geloof in Japan. Katholieken die 200 jaar lang geen priesters hadden gehad, hadden trouw vastgehouden aan het geloof en de leer van de Kerk ongeschonden doorgegeven. Paus Pius IX verklaarde het bericht tot een wonder toen hij het hoorde.
Japanners staan weinig open voor katholicisme
Sinds de eerste doop door Sint-Franciscus Xaverius in 1549 hebben vijanden van de Kerk ernaar gestreefd het geloof in Japan uit te roeien. Ondanks brute vervolgingen leeft het geloof echter voort. Katholieken maken vandaag de dag minder dan 2% van de bevolking van Japan uit. Door eeuwenlange opgelegde culturele uniformiteit staan de meeste moderne Japanners weinig open voor bekering.
Gods plan en de hoop op een christelijke toekomst
Gods wegen zijn echter niet onze wegen. Door de heldhaftige offers van duizenden martelaren, van wie velen alleen bij God bekend zijn, zal er zeker een glorieuze toekomst voor Japan aanbreken. In tegenstelling tot hun eeuwenlange isolatie zal er op een dag een christelijke beschaving wortel schieten in Japan, die missionarissen zal uitzenden om het evangelie te verspreiden. De Japanse martelaren verheerlijken nu voor altijd God en staan klaar om voor ons te bemiddelen in deze donkere tijden. Laten we hen voortdurend smeken om de kracht die nodig is om tot het einde toe trouw te blijven.
Dit artikel verscheen eerder op tfp.org.
Laatst bijgewerkt: 5 maart 2026 08:24