De Basiliek van het Heilig Hart in Conewago, Pennsylvania, VS. Bron afbeelding: tfp.org.
Het nieuw leven inblazen van heilige ruimtes – de restauratie van de Conewago-kapel
Veel historische parochies in de Verenigde Staten hebben in de ongeveer dertig jaar na het Tweede Vaticaans Concilie de architectonische versieringen afgezworen die hen als typisch katholiek kenmerkten. Veel parochianen rouwden toen hoogaltaren, muurschilderingen, ramen en andere elementen werden weggehaald, bedekt of simpelweg vernietigd. Anderen huilden in stilte toen heilige versieringen, die tot stand waren gekomen door de offers van hun voorouders, geleidelijk vervaagden en vervielen naarmate de tand des tijds steeds zichtbaarder werd. Gelukkig lijkt het erop dat het moedwillige vandalisme is gestopt. De afgelopen jaren hebben veel historische parochies hun gebouwen in ere hersteld als bakens van het geloof in een steeds lelijkere wereld.
Welverdiende erkenning
Onlangs heeft Preservation Pennsylvania, een door de staat erkende non-profitorganisatie, haar jaarlijkse Restoration Award toegekend aan de Basilica of the Sacred Heart nabij Hanover, Pennsylvania. Deze staat ook bekend onder haar historische naam, Conewago Chapel. Tot voor kort was het een indrukwekkend bouwwerk, maar afbladderende verf en de sporen van de jaren waren duidelijk zichtbaar. Nu het pleisterwerk en de muurschilderingen zijn gerestaureerd, straalt het weer. Preservation Pennsylvania vermeldde het prachtige werk in een korte verklaring. “De basiliek, een mijlpaal in de Amerikaanse katholieke geschiedenis, onderging een buitengewone restauratie om het negentiende-eeuwse barokke interieur bloot te leggen en te conserveren, inclusief de grootste blootstelling van historische verf die het conserveringsteam ooit was tegengekomen. Het werk herstelde de originele decoratieve schilderingen, beeldende kunst, houtwerk, marmeren altaren en illusionistische kunstzinnigheid – waardoor de spirituele en artistieke kracht van de heilige ruimte nieuw leven werd ingeblazen.”
Moederkerk van het bisdom Harrisburg
De parochie, die in 1962 tot kleine basiliek werd uitgeroepen, heeft een lange en vooraanstaande geschiedenis. De jezuïeten stichtten haar in 1730, en zij diende als hoofdkwartier voor de missionaire inspanningen van de orde in Pennsylvania en het westen van Maryland. Het huidige gebouw – destijds het grootste katholieke kerkgebouw in de nieuwe Verenigde Staten – werd voltooid in 1787, hoewel het in de tussenliggende jaren regelmatig is uitgebreid. In 1937, ter gelegenheid van de 150e verjaardag van de inwijding van het gebouw, vatte de toenmalige bisschop George L. Leech van Harrisburg het belang ervan samen. “Conewago behoort toe aan Amerika, niet louter aan een parochie of een bisdom, omdat het de poort was waarlangs de heilige stichters en ijverige missionarissen trokken die het licht van het ware geloof naar het oosten en het westen brachten, naar de grensgebieden van ons land, vele generaties vóór de stichting van onze geliefde natie.”
Barok aan de grens
Stijltechnisch gezien is de basiliek duidelijk het resultaat van vele handen. De buitenkant is vrij sober, vooral omdat het gebouw aanvankelijk werd gebouwd zonder de opvallende toren en spits, die respectievelijk in 1851 en 1873 werden toegevoegd. Het interieur is een heel ander verhaal. In de jaren 1840 haalden de jezuïeten een muralist binnen, tegenwoordig alleen bekend als Gebhart uit Philadelphia, die hun Gesù-kerk in Philadelphia had versierd, om de plafonds en muren te schilderen in de neobarokke stijl. Het hoogtepunt van het werk van de heer Gebhart is een prachtige afbeelding van de Tenhemelopneming van Onze Lieve Vrouw op het plafond. Rond 1850 kreeg het interieur van het gebouw zijn huidige omvang en vorm. Naast de toren voegden de jezuïeten het transept en de apsis toe. Ze schakelden de Oostenrijkse kunstenaar Franz Stecher in om de nieuwe ruimtes af te werken in een stijl die een aanvulling zou vormen op het werk van de heer Gebhart.
Geleidelijke achteruitgang
Het werk van de heer Stecher bleef niet lang ongeschonden. Rond 1887 liep de apsis aanzienlijke waterschade op, en het gebied werd opnieuw ingericht door de Philadelphiaanse “kunstenaar en decorateur”, Lorenzo Scattaglia en Filippo Costaggini. De heer Costaggini is vooral bekend om zijn werk in het Capitol van de Verenigde Staten. In 1901 werden de door de heer Stecher geschilderde kruiswegstaties vervangen door bas-reliëfafbeeldingen. In datzelfde jaar droegen de jezuïeten het beheer van de Conewago-kapel over aan het bisdom Harrisburg. Gedurende de twintigste eeuw ondervond de geschilderde barokke decoratie de gevolgen van natuurlijke vervalprocessen. Toen de muurschilderingen aan reparatie toe waren, werden de originelen overschilderd door minder bekwame handen. In plaats van de donaties van parochianen te besteden aan het restaureren van ‘ouderwetse’ panelen, werden sommige gewoonweg overschilderd.
De krachten van het modernisme
Dergelijke algemene factoren waren echter niets vergeleken met de grootschalige slachting die in veel parochies plaatsvond als gevolg van “de geest van Vaticanum II”. De Nationale Conferentie van Katholieke Bisschoppen bracht in 1978 Environment and Art in Catholic Worship de nieuwe stijl van kerkversiering tot uitdrukking. De nieuwe richtlijnen schuwden monumentale gebouwen. De totale schaal van ‘eredienstruimten’, zo drong de Conferentie aan, moest ‘menselijk’ zijn. Barrières zoals altaarhekken waren taboe. Gelovigen in de ‘vergadering’ – een nieuw woord voor gemeente – moesten elkaars gezichten kunnen zien, vooral dat van de priester. Volledig deelnemen aan de ‘eredienstervaring’ was essentieel. In een dergelijke omgeving maakten de geschilderde en gebeeldhouwde versieringen van het traditionele katholicisme geen schijn van kans. De trend ging in de richting van radicale eenvoud. Traditionele versieringen leidden de aandacht van de ‘gemeente’ af. Eenvoudige houten tafels te midden van de kerkbanken vervingen de grote en zwaar gebeeldhouwde hoogaltaren tegen de achterwand. Eenvoudigere ontwerpen vervingen vaak het sierlijke Victoriaanse glas-in-lood. Monumentale schilderijen, zoals die in de Sacred Heart Basilica in Conewago, moesten indien mogelijk worden overschilderd en indien nodig bewust worden genegeerd.
Een vakkundige restauratie
Zo was een groot deel van de originele kunstwerken tegen de jaren zestig “verloren” gegaan. Het was aan de restauratie-experts van Canning Liturgical Arts om een deel van de negentiende-eeuwse grandeur van de basiliek te herstellen en te restaureren. In het National Catholic Register vatte een van de restaurateurs, David Riccio van Canning, het proces samen. “Ik begon met het blootleggen van enorme stukken verf, waarbij ik lagen verf afpelde, en ik ontdekte dat de [negentiende-eeuwse] decoratie in veel gevallen volledig intact was. Het was wonderbaarlijk. Dit veranderde van een replicatieproject in wat we een conserverings- of restauratieproject noemen, waarbij we alle historische structuur op die plafonds en muren hebben gered en vervolgens hebben gerepareerd. En dat gebeurt meestal niet.” In een reeks artikelen die ze schreef voor de website van Canning, plaatste de vaste kunsthistorica van het bedrijf, Amy Marie Zucca, de restauratie in het juiste perspectief. Haar conclusie is bijzonder treffend. “ In 2023 onthulde en restaureerde Canning Liturgical Arts alles wat de jezuïtische missionarissen op die landelijke heuvel in Hanover wilden oprichten: een moederkerk op zich. De ‘Moederkerk van de missies in Pennsylvania’. De ‘Moederkerk van het bisdom Harrisburg’. De ‘Moederkerk van Pennsylvania ten westen van de Susquehanna’. In 2023 kunnen katholieken weer naar Conewago kijken.”
Herstelde pracht
Nu konden de gelovigen de basiliek zien zoals John T. Reilly die in zijn boek uit 1885, Conewago: A Collection of Local Catholic History, had beschreven. “Zorg met grote zorg voor het oude gebouw. Bewaak het zo goed als je kunt…. Tel de stenen alsof het juwelen van een kroon zijn…. En doe dit teder, eerbiedig en voortdurend, en vele generaties zullen nog steeds geboren worden en heengaan in de schaduw ervan.” Wanneer men de pas gerestaureerde pracht van de Sacred Heart Basilica aanschouwt, kan men zich bijna een dag voorstellen waarop de schoonheid van het traditionele katholicisme enkele van de zelf toegebrachte wonden uit de jaren zestig kan wegspoelen.
Dit artikel verscheen eerder op tfp.org
Laatst bijgewerkt: 5 mei 2026 12:44
